Por primera vez en el mundo la IA asiste una cirugía cerebral

Rhys Hibbert, de 48 años, padre de dos hijos y residente de Bedfordshire, en el sur de Reino Unido, podría haber perdido la vista si no hubiera sido sometido a esta operación revolucionaria. 
Hasta hace 18 meses atrás, Hibbert gozaba de buena salud. Todo empezó un día cuando al salir a caminar (como lo hacía habitualmente), perdió el conocimiento y comenzó a convulsionar.

Una tomografía cerebral reveló que tenía un tumor benigno de 11 mm (0,433 pulgadas) que crecía en la glándula pituitaria, un órgano del tamaño de una bolita situado en la base del cráneo.

Esta glándula produce hormonas vitales que intervienen en procesos como el crecimiento, el metabolismo y la regulación de la presión arterial y la temperatura, pero un aspecto crucial es que está cerca de los nervios ópticos que controlan la visión. A medida que el tumor de Hibbert comenzó a presionar los nervios ópticos, su visión periférica se vio reducida.

La propuesta de sus médicos

Cuando los neurocirujanos Hani Marcus y Danyal Khan le dieron a Rhys la opción de ser la primera persona en probar la operación con su herramienta de IA personalizada, no dudó. Aunque el hospital llevaba tiempo utilizando esta tecnología como herramienta de investigación, esta fue la primera vez que se implementó en un paciente.
“Si los pacientes no están dispuestos a participar en la investigación, ¿cómo van a aprender los médicos y cómo puede progresar la medicina?”, comentó Hibbert.

Cómo ayudó la IA durante la operación

Durante la intervención le introdujeron un endoscopio, a través de la nariz hasta la base del cráneo.
En ese momento, el tumor estaba cerca, pero oculto tras capas de hueso y una membrana resistente.
Las tasas de complicaciones varían, pero existía una probabilidad del 25 al 50% de no extirpar completamente el tumor y una probabilidad del 0,5 al 2% de lesionar un vaso sanguíneo importante.
Ahí es donde fue importante el uso de la IA porque analizó la transmisión de video de la operación en tiempo real y asesoró a los cirujanos sobre cómo evitar vasos sanguíneos y nervios cerebrales cruciales, pero ocultos, lo que les permitió extirpar de forma segura la mayor parte del tumor.

“Desde el punto de vista de la seguridad del paciente, veo absolutamente el beneficio. No tenemos señales de tráfico que nos guíen dentro de la cabeza”, dijo Hibbert.
El equipo médico dejó en claro que la herramienta de IA solo sirve de apoyo y que los cirujanos conservan el control total.

Su ambición a largo plazo es desarrollar una especie de ChatGPT para cirujanos, de modo que haya “otro experto en la sala al que puedan recurrir para pedir consejo si lo desean, o ignorarlo si no están de acuerdo”, explicó el profesor Marcus.

Financiado por el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención Médica y Google, y desarrollado por investigadores de la UCL, el equipo probó y puso a prueba su tecnología de IA en el laboratorio durante años.

Están satisfechos con los resultados de los primeros pasos en cirugías reales y están trabajando en un ensayo clínico de mayor envergadura.

El después de la operación 

“Cuando abrí los ojos después de la operación, sentí como si hubiera recuperado la visión de 360 grados; no había visto con tanta claridad en un año”, dijo Rhys Hibbert.
Y después de ocho semanas transcurridas desde la cirugía, notó que su vista mejoraba cada día.

“También he recuperado mi energía y todos los efectos secundarios que sufría antes de la cirugía han desaparecido” y subrayó: “Me ha devuelto la vida”.
James Frith, ministro de Innovación en Salud, dijo estar satisfecho de que Rhys se sometiera a una “cirugía que le cambió la vida” como parte de una investigación financiada por el gobierno.

“La IA necesita las salvaguardas adecuadas y siempre nos aseguraremos de que la seguridad se tome en serio”, señaló.

“Pero también nos aseguraremos de aprovechar las oportunidades que esto conlleva”, añadió.